кивнул.
— Только ты можешь запустить цепную реакцию и взорвать планету изнутри.
Рост сорвал цветок и ненадолго залюбовался тем, как по лепестку ползёт маленький жучок.
— И убить всё это… Неужели оно того стоит?
— Один цветущий мир взамен на целую галактику. Плата не так высока, как кажется, — парировал Ахилот. — Не волнуйся, здесь никогда не было разумной жизни. Только рой стоял во главе пищевой цепочки и постепенно поглощал всё, до чего доберётся.
— То есть, когда вы его нашли, он уже погубил всё живое на этой планете?
— Да. Мы не увидели здесь ни этих деревьев, ни зверей, ни птиц. Только полуразумное море песка, которое медленно пожирало само себя, пытаясь продлить своё существование…
— Его создали предтечи, — понял Рост. — Оружие, которое вполне возможно и погубило их самих.
— И снова ты прав. Те, кто был до нас, лишили его разума. Ну а мы, наоборот подарили его рою…
Капрал вдруг выбросил цветок и сжал руки в кулаки:
— Допустим, мы сделаем это. Уничтожим целую планету, и сдохнем сами. История, как ты говоришь, потечёт в другое русло. Ну а что будет с нами? С людьми и галактидами? Война ведь всё равно произойдёт!
— Я много думал об этом, — ответил Ахилот. — Новые ты и я вернёмся каждый на свои места. А роя, как главной и самой опасной переменной, уже больше не будет существовать. Ты заново пройдёшь свой путь и освободишь Землю от власти машин…
Открывающиеся перспективы давали надежду на то, что многие из тех, кого Рост потерял, останутся живы…
— Ну а ты?
Галактид хитро улыбнулся:
— Ну а я буду всеми силами пытаться тебя убить, а также любого другого землянина, что встанет на моём пути. Пока ваша раса не избавится от гнёта искусственного интеллекта и не закончит войну против нас.
— Справедливо, — кивнул Рост. — Только, мы с тобой уже не будем помнить ничего о том, что здесь произошло.
— Это самая меньшая плата из всех за мир без угрозы всеобщего истребления роем.
— Наверное, ты прав.
Галактид по-свойски похлопал металлической перчаткой капрала по плечу, из-за чего тот чуть не потерял равновесие:
— Как у вас говорится? Идём, Рост, нас ждут великие дела!
— Ещё один вопрос, — вдруг сказал десантник, на что галактид снова учтиво кивнул. — Скажи, почему мы вернулись именно в это время, а не в любое другое? Например, тогда, когда вы впервые пришли сюда? Ты мог бы вразумить своих…
Галактид вздохнул, после чего решительно произнёс:
— Я хочу уничтожить не только рой…
Но и предтеч.
Глава 10
Зиккурат
Судя по всему, поездка в прошлое на миллионы лет назад — это были ещё цветочки. А вот ягодками, маячившими впереди, окажутся те самые предтечи — древняя цивилизация, из-за которой в этом мире появился рой, технология перемещения во времени, и ещё чёрт знает, что ещё.
— Зачем тебе это? — спросил Рост, наблюдая за тем, как галактид забирает с собой Соединитель и направляется в сторону отряда.
— Я обязательно тебе всё расскажу. А пока, следуй за мной. И не отставай — здесь водятся крайне опасные формы жизни.
Капрал поверил ему на слово и двинулся за Ахилотом. Галактиды перемещались быстрым шагом, и человеку приходилось чуть ли не бежать, чтобы поспевать за ними. Несомненно, они знали, куда идти. А вот он нет. Но вскоре цель их путешествия сама замаячила на горизонте — это оказался самый настоящий зиккурат посреди густого леса.
Жёлтое солнце освещало монолитное сооружение, похожее на пирамиду, сплошь испещрённую неизвестными иероглифами. К высоким воротам на втором этаже вела длинная каменная лестница, на которую они и ступили.
— Кажется, ты говорил, что разумных существ на планете быть не должно…
— Это храм предтеч, — объяснил Ахилот. — Космические странники устанавливали их в местах силы, а именно над залежами ТОР-элемента.
— И для чего же?
— Предлагаю подняться, и ты сам всё увидишь, — слегка поклонившись, сказал галактид.
Четверо бойцов Ахилота остались на улице, а один пошёл вместе с ними наверх к воротам. При ближайшем рассмотрении постройка инопланетян походила на земные храмы ацтеков, инков и майя. Но главным отличием от них являлась монолитность конструкции и ни следа использования кирпича. Будто гигантскую пресс-форму залили горной породой и установили на площадку.
Внутри всё оказалось довольно аскетично. Ни тебе золотых алтарей, дорогих мехов и прочей атрибутики, которую так любило земное жречество в разные периоды своего существования. Лишь ромбовидное отверстие в полу, которое слабо подсвечивалось кристаллом ТОР-а, расположенном где-то внизу. Ахилот установил туда Соединитель, и тот с тихим гулом начал раскладываться.
— У тебя накопилось много вопросов, Ростислав, — повернувшись к нему, сказал Ахилот. — Я попытаюсь на них ответить. Итак, космические странники или предтечи — это раса, которая заселила нашу галактику много миллионов лет назад. Они разбросали семена жизни практически по всем планетам с благоприятными условиями для её существования.
— И сюда они зачем-то подселили рой, — добавил Рост. — Который жрет всё, до чего доберётся, тем самым нарушая баланс экосистемы. Какой в этом смысл?
— Смысл в том, что всё это лишь эксперимент. Они создали нас, они создали вас, они сотворили рой и множество других существ по своему образу и подобию. Скорее всего, им просто нравится наблюдать, что из всего этого выйдет.
Рост ощутил некоторую досаду за то, что его вид являлся всего-навсего результатом эксперимента древних инопланетян. Хотя, чего греха таить, в теорию Дарвина он тоже никогда не верил, как и в справедливого бога, что рассудит свои творения только после завершения прижизненной игры.
— Допустим. Так зачем их убивать, если они наши создатели?
— Я не говорил обо всех. Только о тех, что высадятся на эту планету в течение следующих тридцати минут…
— Они летят сюда⁈
Галактид хитро улыбнулся:
— Когда придёт время, ты должен будешь применить свою силу. Направить её через Соединитель прямо в жилу ТОР-элемента. Только взорвав планету, мы сможем раз и навсегда покончить с роем, и спасти своих родных. Ты всё ещё со мной, Ростислав?
Где-то в подкорке Рост уже начал догадываться, что Ахилот пытается им манипулировать. Но не стал подавать вида, а лишь молча кивнул, и стал более внимательно наблюдать за действиями галактидов. А работали они слаженно. Оставшиеся снаружи бойцы вскоре тоже поднялись в храм. Двое из них встали на лестнице у ворот, а трое принялись устанавливать какие-то чёрные пластины по периметру всего зала.
«Они устраивают засаду» — понял Рост.
Когда всё было сделано, Ахилот приказал всем покинуть помещение, и затаиться в лесу. Отряд разместился недалеко от зиккурата, находящегося в прямом поле видимости. Росту было непонятно, почему они не отошли ещё дальше вглубь леса, ведь современные земные технологии, тем более галактианские, позволяли сканировать и просматривать местность с расстояния в несколько километров.
Ждать пришлось недолго. Вскоре небесное светило словно заволокло облаками. Лучи света больше не пробивались через кроны деревьев, стало темнее. Но на поверку оказалось, что это корабль пришельцев беззвучно завис прямо над зиккуратом. Он походил на полумесяц, выполненный из слоновой кости, и по размерам практически не уступал постройке на земле.
— А вот и они… — прошептал Ахилот, после чего его голову автоматически покрыл чёрный шлем. — Всем приготовиться!
Девастатор чувствовал напряжение, витающее повсюду. Его сердце колотилось, рискуя вырваться из груди. Вот оно! Появление тех, кому весь человеческий род был обязан жизнью! Сколько всего они могут поведать? Сколько жизненно важных проблем помогут решить? Если, останутся живы…
Рост увидел, что все галактиды активировали своё оружие и прицелились. Они ждали удобного момента, чтобы напасть. Но вопрос — насколько правильно всё это?
Прошла минута, после чего в корабле предтеч открылась ниша, из которой медленно и плавно начал спускаться груз. Он не был подвешен на стропах или на лазерных крюках — всё происходило будто в невесомости. Ящик, очень схожий по текстуре и иероглифам с зиккуратом, мягко коснулся площадки возле лестницы. И сразу отпружинил от неё, зависнув сантиметрах в тридцати от земли.
С обеих сторон выдвинулись четыре рукояти. Но носильщиков груза до сих пор не было видно. А потом Рост невольно заморгал, ведь прямо на его глазах возле ящика буквально из воздуха проступили силуэты четырёх высоких
